Indépendamment des causes hormonales qui enclenchent sa mise en place, la cellulite résulte à la fois d'un stockage de graisse dans les adipocytes (cellules graisseuses de l'hypoderme) et de rétention d'eau tout autour (derme et hypoderme). Au fur et à mesure que les adipocytes grossissent, les enveloppes qui les contiennet, se déforment et tirent sur leurs points d'ancrage cutané, en entraînant un capitonnage de la peau. À ce stade, le problème majeur est que le processus s'auto-entretient du fait de l'étouffement de la circulation sanguine, entraînant stagnation des déchets métaboliques, appauvrissement nutritif et congestion du tissu conjonctif qui perd son élasticité et se fibrose. Cet état profondément inesthétique fait de ces zones cellulitiques, des régions qui restent indifférentes à l'exercice physique et aux régimes amaigrissants les plus draconiens.